Participação dos EUA na Copa Davis de 1972 teve enredo épico sob temor de ataque terrorista

Matt Richtel - NYT
AP Photo/Kurt Strumpf

Terrorista palestino antes de atentado terrorista na Olimpíada de Munique em 1972

Com chuva batendo em suas janelas, um jato da Air France chegou a Bucareste, Romênia, no início de outubro de 1972. Duas dúzias de homens aguardavam abaixo. Eles vestiam jaquetas de couro e tinham metralhadores penduradas no ombro, alguns com punhais presos nas pernas.
O comitê de boas-vindas era adequado para um chefe de Estado ou prisioneiro político. Nesse caso, o destacamento de segurança era para escoltar a equipe dos Estados Unidos na Copa Davis.
As finais de 1972 da Copa Davis foram um drama épico. Historiadores do tênis as consideram uma das melhores finais da Copa. Mas elas demonstravam algo maior, um evento banhado em geopolítica, com indícios de intriga. É um momento um tanto perdido na história, seu contexto (incluindo uma aparente ponta do presidente Richard Nixon) não plenamente esclarecido.
Seis semanas antes das partidas, o mundo tinha assistido pela televisão enquanto terroristas palestinos assassinavam 11 membros da delegação israelense nos Jogos Olímpicos de Munique. O grande evento esportivo internacional seguinte foi a Copa Davis na Romênia, um país amigo dos palestinos e os americanos contavam com dois atletas judeus.
As precauções de segurança foram extraordinárias para o tênis –equipes do comando tático especial posicionadas no alto do hotel e uma coluna motorizada que nunca parava nos semáforos– e o temor de um ataque era real o bastante para o treinador americano, Dennis Ralston, deixar de lado Harold Solomon, em parte por ele ser judeu. Era mais um desafio para a equipe, que jogaria no saibro, uma superfície lenta e menos familiar para os americanos e seu único astro, Stan Smith.
Antes mesmo do ataque em Munique, Ralston disse que foi alertado a não levar a equipe à Romênia por Neale Fraser, o treinador da equipe da Austrália da Copa Davis, que tinha jogado em Bucareste meses antes. Fraser disse a Ralston que sua partida foi roubada por trapaças e decisões duvidosas da arbitragem.
"Você não vai vencer porque eles não deixarão", Ralston lembrou que Fraser lhe disse. "Você não tem ideia de onde está se metendo."
Mas forças muito maiores estavam conduzindo os Estados Unidos a Bucareste. No final dos anos 60 e início dos anos 70, a Romênia e os Estados Unidos mantinham uma aliança cautelosa que foi crucial durante a Guerra Fria. Os Estados Unidos viam a Romênia, e seu líder, Nicolau Ceausescu, como uma cunha para dividir o bloco soviético. Ceausescu se mostrou independente da União Soviética ao se recusar a se juntar aos outros países do bloco Oriental no rompimento dos laços diplomáticos com Israel depois da Guerra dos Seis Dias, em 1967. Um ano depois, ele não apoiou a invasão soviética à Tchecoslováquia.
Outra indicação dos laços diplomáticos foi uma série de telefonemas, disse Sigrid Draper, que na época tinha laços estreitos com a Casa Branca. Por meio de seu trabalho no Partido Republicano, ela fez amizade com Michelle Smith Chotiner, a esposa de um importante assessor de Nixon, Murray Chotiner.
Após o ataque em Munique, disse Draper, Bob Kelleher, um conhecido e juiz federal nomeado por Nixon que foi capitão da equipe americana na Copa Davis de 1963 e presidente da federação de tênis de 1967 a 1968, telefonou para ela para dizer que a equipe da Copa Davis estava preocupada com seus jogadores judeus. Draper, por sua vez, contatou Murray Chotiner.
"Logo em seguida, Murray me ligou e disse que Nixon telefonou para Ceausescu e disse: 'Pode enviá-los'", lembrou Draper.
Se Nixon telefonou de fato é difícil de confirmar. Mas vários membros da equipe de segurança nacional de Nixon na época disseram que provavelmente não ligou. Denis Clift, que se juntou ao Conselho de Segurança Nacional em 1971, disse que não tinha conhecimento direto, mas podia ver a lógica por trás de uma decisão dessas.
"Era um movimento positivo de um peão no tabuleiro de xadrez", disse Clift. "Ele ligar para Ceausescu dizendo: 'Nós dois podemos sair ganhando. Eu posso enviar meu pessoal e você pode garantir que nada vai acontecer".

 Dois romenos impetuosos
A Copa Davis é uma disputa melhor de cinco com quatro partidas de simples, envolvendo os dois principais jogadores de cada equipe, e uma partida de duplas. Os romenos usaram apenas dois jogadores: o gracioso e vivo Ilie Nastase, um playboy de 26 anos e então campeão do Aberto dos Estados Unidos, e o briguento e sagaz Ion Tiriac, membro da equipe olímpica de hóquei do país em 1964.
Nastase e Tiriac, heróis nacionais e especialistas em saibro, jogaram cada um deles as duas partidas individuais e se uniram para a de duplas. Eles conquistaram o título de duplas no saibro no Aberto da França de 1970. "O tênis para nós, ao menos para Nastase e eu, era a nossa vida", disse Tiriac em um e-mail ditado para seu assistente pessoal.
Para os americanos, Smith, que derrotou Nastase três meses antes conquistando Wimbledon, era certeza que jogaria as partidas de simples e a de duplas. A escolha do outro jogador de simples, lembrou Ralston, "foi a decisão mais difícil que já tomei no tênis".
Ralston optou por Tom Gorman, que tinha chegado às semifinais do Aberto dos Estados Unidos naquele ano. Mas ele não tinha experiência em saibro e tinha perdido oito partidas consecutivas para Nastase.
A escolha óbvia seria Solomon, um jogador muito mais forte no saibro que Gorman, que venceu uma partida crucial nessa superfície nas semifinais da Copa Davis na Espanha. Mas Ralston disse que Solomon parecia um pouco fora de forma. Ralston também tinha outras preocupações.
"Eu não acho que ele suportaria a ameaça de poder ser explodido ou alvejado", disse Ralston. "Eu não queria que ele jogasse achando que alguém poderia atirar nele."
Não era esperado que o outro judeu americano, Brian Gottfried, jogasse. Solomon disse que não estava com medo e, além disso, "eu posso dizer que Tiriac não gostava de ideia de me enfrentar".
Nas duplas, Smith jogou com Erik Van Dillen, que não jogou bem nas finais da Copa Davis de 1971, quando Tiriac e Nastase os derrotaram na Carolina do Norte.
No papel, a perspectiva não era favorável para os americanos, mesmo se Smith vencesse seus dois duelos de simples. Na primeira partida no primeiro dia, 13 de outubro, ele derrotou Nastase em sets seguidos.
Na segunda partida, Gorman vencia por dois sets a zero quando Tiriac deu início às suas artimanhas, segundo os participantes e o noticiário da época. Ele persuadiu os árbitros de linha a ficarem do seu lado em contestações questionáveis, e se sentou em uma cadeira no meio do jogo para quebrar o ritmo de Gorman. Quando Gorman servia, Tiriac olhava para o chão para forçá-lo a fazer uma pausa. Gorman, com medo de decisões questionáveis dos árbitros de linha, disse que sentiu "a quadra encolher".
Com o público cantando "Ti-ri-ac!", este venceu em cinco sets.
O árbitro era Enrique Morea da Argentina, que foi imparcial e com poder para corrigir erros claros. Morea disse que nunca viu tanta trapaça e que os árbitros de linha "viam o que Tiriac queria".
No vestiário do Club Sportiv Progresul após a partida, Van Dillen argumentou que a equipe devia voltar para casa. Então veio o momento feito para a televisão estrelado por Solomon. "Qualé, pessoal", Solomon lembrou ter dito. "Se fizermos as malas, e deixarmos esse pessoal sair por cima, será como se ganhassem duas vezes", por jogarem na Romênia e os americanos terem desistido.

Bucareste encantada
Os americanos não eram os únicos no limite. "Os romenos eram uma mistura de orgulho e apreensão, esperança e desespero, toda a gama de emoções dos Bálcãs", disse Jonathan Rickert, o cônsul americano na época, em uma entrevista recente.
Na partida de duplas do dia seguinte, os americanos precisaram de apenas 68 minutos para vencer em sets consecutivos, com Van Dillen fazendo o que Smith e outros disseram ter sido a partida de sua vida. E assim os americanos passaram a liderar por 2 a 1 na Copa Davis, seguindo para o último dia de partidas de simples. Smith contra Tiriac e Nastase contra Gorman.
O cenário estava pronto para um dia tenso. Opostos polares em termos de estilo e temperamento, Smith, um californiano surfista e jovial, e o combativo Tiriac, fizeram uma grande partida. Tiriac venceu o primeiro set, Smith os dois seguintes, então Tiriac venceu o quarto usando todos os seus truques. Quando Tiriac errou o serviço, mas mesmo assim Smith respondeu com uma bola vencedora, o árbitro de linha considerou o serviço de Tiriac válido e a resposta de Smith como sendo bola fora.
"Eu tive duas decisões erradas no mesmo ponto", disse Smith, reconhecendo: "Foi quando fiquei realmente fulo".
No quinto set, Smith jogou um tênis de tirar o fôlego, acertando bolas incontestáveis e derrotando Tiriac por 6 a 0, garantindo o quinto título consecutivo da Copa Davis para os Estados Unidos. Nastase derrotou Gorman na última partida apenas para cumprimento de tabela.
Rickert, o cônsul americano, disse que os romenos, e Tiriac, lutaram de forma descomunal, misturando sobrevivência e fatalismo.
"Tiriac não estava à altura de Smith na quadra", disse Rickert. "Mas de alguma forma ele jogou de igual para igual até onde conseguiu, mas então perdeu o fôlego. O que ele fez foi um tributo a algo, mas não sei exatamente o que."
Tradutor: George El Khouri Andolfato