À medida que os americanos descobrem a rotatória, ela se espalha pelo país
Eric A. Taub - NYT
Shawn Poynter/The New York Times

Após a implantação das primeiras nos Estados Unidos no início dos anos 90, as rotatórias dobraram na última década para cerca de 5 mil
Ficar preso em uma longa fila de veículos por minutos a cada vez, simplesmente tentando entrar em uma rua principal congestionada, não é a ideia de diversão de ninguém.
Esse era o problema que Matt Kothe enfrentava diariamente indo e voltando do trabalho. "Ninguém parava para me deixar entrar", disse Kothe, um coordenador de mídia de Knoxville, Tennessee.

Mas para Kothe, sua viagem melhorou assim que a placa de pare foi substituída por uma rotatória.
"Eu costumava perder 10 minutos até conseguir entrar na via principal", ele disse. "Agora não há espera."
Antes vista apenas em países como a França e o Reino Unido, a rotatória, defendida por engenheiros de tráfego por diminuir o congestionamento e reduzir as colisões e mortes, está experimentando um rápido crescimento nos Estados Unidos.
Após a implantação das primeiras nos Estados Unidos no início dos anos 90, as rotatórias dobraram na última década, para cerca de 5 mil atualmente, segundo Richard Retting, um ex-pesquisador de transportes do Instituto de Seguro para Segurança Rodoviária. "Há centenas, se não milhares, em planejamento", ele disse.
No Estado de Nova York, o aumento é ainda mais notável. De 18 em 2005, o Estado agora possui 112.
E a cidade de Nova York receberá a primeira neste mês, quando uma intersecção de três vias no Bronx, que é um desafio para os pedestres, tiver sua conversão concluída.
As novas rotatórias diferem da Columbus Circle em Manhattan, por exemplo, onde o fluxo do trânsito é controlado por semáforos.
Mas as rotatórias geralmente não possuem semáforos. Em vez disso, o veículo que se aproxima de uma reduz a velocidade e geralmente a preferência é daqueles que já estão no círculo.
Nova Jersey está gradualmente implantando rotatórias sem semáforos. Nos cruzamentos mais problemáticos, "uma das opções sendo consideradas mais seriamente é a rotatória moderna", disse Kevin Israel, um porta-voz do Departamento dos Transportes de Nova Jersey.
Em comparação às placas de pare e semáforos, as rotatórias são significativamente mais seguras, dizem os engenheiros. Por exemplo, colisões que resultam em ferimentos sérios ou morte são reduzidas em 82% em comparação aos cruzamentos com preferencial e em 78% em comparação a um cruzamento com semáforo, segundo Jeff Shaw, gerente do programa de cruzamentos da Administração Federal Rodoviária.
Retting, do grupo de seguro, disse que a redução em ferimentos e fatalidades é "incomparável a qualquer outra coisa que pode ser feita em engenharia de tráfego".
Diferente dos cruzamentos comuns, os motoristas não podem cruzar a rua correndo e atingir um veículo de forma perpendicular; em vez disso, eles precisam reduzir e se juntar aos outros no círculo. Virar  à esquerda diante de um tráfego no sentido contrário é eliminado. E como os veículos nunca chegam a parar totalmente, menos combustível é gasto.
E há até mesmo um benefício adicional: se os motoristas não estão familiarizados com a área, eles podem continuar no círculo até descobrirem sua rota –-como o personagem de Chevy Chase em "Férias Frustradas 2".
O governo federal é um grande apoiador das rotatórias. "Nosso interesse é que o número delas aumente", disse Shaw. "Todos os Estados mudaram de ideia e passaram a apoiá-las. Estamos vendo centenas sendo implantadas a cada ano."
Apesar de recursos federais pagarem por grande parte do custo de melhorias em segurança locais, a construção de rotatórias pode ser promovida com incentivos, com algumas se qualificando para 100% de financiamento federal, disse Shaw.
Em relação ao custo, semáforos que fazem parte de uma grade conectada podem custar até US$ 200 mil (R$ 675 mil) para instalação. E depois há a manutenção.
"Eles exigem manutenção constante", disse Brian Walsh, engenheiro de tráfego e operações estadual do Departamento dos Transportes estadual de Washington.
Apesar das muitas vantagens das rotatórias, a opinião pública nem sempre é receptiva. Indivíduos e comunidades locais se queixam de que as rotatórias são difíceis de entender; são difíceis de transitar; tomam muito espaço e não são atraentes.
"Nós perdemos rotatórias por razões políticas", disse Walsh, a autoridade dos transportes de Washington. Quando uma rotatória foi planejada em Malta, Nova York, no norte de Albany há 10 anos, "a comunidade ficou dividida", disse Carol Breen, uma porta-voz do Departamento dos Transportes estadual de Nova York. "Mas depois, todos adoraram."
Kothe, o morador de Knoxville, disse que costuma ver pelo menos duas ou três pessoas por semana que param em cada entrada, para deixar o trânsito entrar, enquanto percorrem o círculo. "Com certeza acho que os americanos precisam de alguma ajuda para entender", ele disse.
As objeções da comunidade e dos motoristas não importam, disse Peter Doctors, um engenheiro de tráfego e projetista de uma das primeiras rotatórias em Santa Barbara, Califórnia.
"O fato de possuírem carteira de motorista não torna as pessoas engenheiros de trânsito", ele disse. "Mesmo com as pessoas ainda confusas sobre como usá-las, elas ainda assim funcionam."
Tradutor: George El Khouri Andolfato